Couvercle du cryostat

Des moyens exceptionnels pour une charge monumentale

Déplacer une charge de 900 tonnes n'est chose aisée. Le jeudi 6 avril 2023, six remorques modulaires autopropulsées (SPMT), chacune équipée d'un moteur de 500 CV, ont œuvré à l'unisson pour transférer le couvercle du cryostat (et sa plateforme) de l'atelier où il avait été assemblé et soudé vers une aire de stockage extérieure, à quelques dizaines de mètres de distance.
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Evoquant une soucoupe volante, le couvercle de 665 tonnes qui viendra à terme coiffer le cryostat a été transféré de l'Atelier du cryostat (à gauche) vers une aire de stockage de longue durée.
Avec ses 665 tonnes, le couvercle du cryostat est le deuxième élément le plus lourd¹ de la machine ITER. Fabriqués par Larsen & Toubro Ltd., un sous-traitant de l'Agence domestique indienne, les éléments de ce couvercle ont été livrés à ITER à l'automne 2020. L'assemblage et le soudage de cette quatrième et dernière section du cryostat, l'enceinte à vide de 16 000 mètres cubes qui enveloppe la machine, ont été réalisés sur site en un peu plus d'un an. Dès le mois de février 2023, le couvercle était emballé dans une bâche étanche et prêt à être entreposé dans une zone de stockage extérieure.

La perception de la taille d'un objet dépend de son environnement. Tout au fond de l'Atelier du cryostat, le couvercle semblait déjà imposant mais lorsque, dans le rugissement des moteurs, il a lentement émergé du bâtiment, chacun a pu prendre la mesure de sa taille exceptionnelle. Cet élément de 30 mètres de diamètre et 10 mètres de hauteur a soudainement éclipsé tout ce qui l'entourait.

Dans quelques années, à la fin de la séquence d'assemblage de la machine, ce couvercle viendra coiffer l'énorme enceinte à vide qui enveloppe le Tokamak ITER. D'ici là, cet élément qui évoque une soucoupe volante restera en attente sur une dalle spéciale extrêmement résistante, protégé de la poussière et de l'humidité par une bâche étanche et sous la surveillance de caméras placées à des emplacements stratégiques.

¹ La base du cryostat, qui pèse 1250 tonnes, a été installée dans le puits d'assemblage du tokamak en mai 2020. Il s'agit de l'élément le plus lourd de la machine.